Work, Hope and Desperation in African Economies
Panel 02 / Quinto Convegno Nazionale SIAC “SPERARE / DISPERARE / DESIDERARE”
Matera, 25-27 settembre 2025
Proponenti: Alice Bellagamba (Università di Milano – Bicocca), Luca Rimoldi (Università di Milano – Bicocca)
Abstract
The panel explores the multiple forms of work and entrepreneurship in rural and urban contexts in Africa, analysing the ways in which the desire for a better future, the hope for success and/or the despair associated with precarious economic and political conditions are intertwined in daily life. Through ethnographic and historical contributions, we aim to explore how workers, from street vendors to digital entrepreneurs, from farmers to traders, navigate an ever-changing social and economic landscape, often characterised by insecurity, marginality and recurrent crises. The panel aims to explore the role of work as a space for the production and distribution of hope in contexts characterised by structural inequalities and precariousness; to analyse the strategies by which individuals and social groups respond to the dialectic between desire and despair in their actions; to reflect on urban and rural transformations and the renegotiation of social space generated by different forms of entrepreneurship and informal work, taking into account the relationship between expectation, uncertainty and imagination. The panel welcomes papers based on ethnographic research, archival studies and comparative analyses that highlight the complexity of urban and rural economies and the role of work in the construction of imaginative horizons. Participants are invited to reflect on how desire and the risk of failure intersect with global power structures and local economies.
Keywords: Anthropology, Africa, Work, Cities, Rural Areas, Crisis
Lingue accettate: Italiano / English / Français
Sessione I
Venerdì 26/9/25, ore 11.15-13.00, aula C003, piano terra
Francesca Declich (francesca.declich@uniurb.it) (Università di Urbino Carlo Bo), Silvia Cirillo (silvia.cirillo@uniurb.it) (Università di Urbino Carlo Bo), Unfolding the tension between children’s desires/expectations and civil society responses: child labour among minors on the move in Eastern Africa (Ethiopia, Kenya, and Tanzania)
Numerous civil society organizations working on migration and child labor in Eastern Africa design their interventions based on government guidelines for the protection of children. A common reference is national strategies for the reintegration of children on the move, which promote returning them to their families of origin. When this is not feasible, alternatives to institutionalization are favored, such as adoption, placement with extended family, or integration into local communities. This “de-institutionalization” approach – similarly applied in Ethiopia, Tanzania, and Kenya – assumes that children’s well-being depends on growing up in a stable, loving family environment. As a result, NGOs tend to target children defined as “alone,” “unaccompanied”, or “homeless”, such as street-involved youth in major cities. In contrast, children who appear “accompanied” – like adolescent migrant girls under a “guardian” or “relative”, or children working in the informal economy with host families – are often excluded from protection programs. Children are pushed to move by several factors related to poverty including abuses in the context they live and engage in working activities that express clear agency. Children work as occasional servants for street kitchen, operate in the world of urban waste, are employed occasionally in the market, sell goods in the street and are employed in many other typologies of informal labor. Children’s work is often exploited. While becoming accustomed to life on the streets children express desires that tend to direct their adult lives in unexpected ways. The paper explores the tension between children’s life plans and the strategies of NGOs, highlighting how reintegration solutions often misalign with young people’s aspirations.
Glauco D. Piccione (g.piccione4@campus.unimib.it) (Università di Milano – Bicocca), Trasformazioni socioculturali nelle pratiche di caccia e raccolta delle comunità Babongo della Repubblica del Congo: processi di assimilazione all’economia urbana tra convivenza e subordinazione
Nella Repubblica del Congo vivono gruppi eterogenei — Aka, Mbendjele, Baka, Bakola, Babongo — accomunati da comuni origini storiche e modelli culturali condivisi, ma che si differenziano per le pratiche di caccia e raccolta. Storicamente categorizzati come “pigmei”, oggi essi vengono definiti “indigeni” dalla legge nazionale n. 5-201 e sono al centro di numerose narrazioni riguardanti la conservazione forestale e i diritti umani. Negli ultimi decenni, l’intenso sfruttamento forestale e l’ampliamento delle infrastrutture urbane hanno favorito una maggiore sedentarizzazione di questi gruppi in prossimità del suolo cittadino. Attraverso l’analisi di due esempi etnografici, la comunità Babongo di Loukana, inglobata nel territorio urbano di Sibiti, e i villaggi Babongo che orbitano intorno alla cittadina di Tsiaki, nel dipartimento di Bouenza, si dimostrerà come la crescente domanda di selvaggina da parte della popolazione urbana e le inedite modalità di lavoro salariato modifichino le pratiche di caccia e raccolta dei Babongo. Nonostante l’assimilazione all’economia urbana sembrerebbe accrescere la subordinazione e la dipendenza dei Babongo nei confronti della popolazione locale, essa determina anche strategie di convivenza flessibili e opportunistiche, che rinsaldano i legami sociali laddove siano marginalizzati.
Lucia Candelise (luccicandoo@orange.fr) (Université de Lausanne), Antoine Kernen (antoine.kernen@unil.ch) (Université de Lausanne), From Preventive to Therapeutic: An Entrepreneurial Logic Rich in Expectations! Chinese Dietary Supplements in Cameroon
Since the 1990s-2000s, the proliferation of commercial channels between China and Cameroon has led to a reduction in prices for certain products and democratized access previously reserved for an elite. The arrival of Chinese dietary supplements initially sparked increased consumption, albeit without the price drop observed in many other products imported from China. The initial enthusiasm among Cameroonians for these products thus primarily fits within an entrepreneurial logic structured around network marketing. This market dynamic maintains high prices while promising substantial revenues to resellers, thereby fostering hopes and illusions of economic and social success. Nevertheless, this trade in expensive products initially intended for preventive use gradually encounters economic realities and the purchasing power limitations of Cameroonians. In response to these constraints, the utilization of Chinese dietary supplements has progressively shifted from preventive purposes to therapeutic applications, integrating into Cameroon’s pluralistic medical landscape. Their distribution on the market has led to the emergence of “shops” that occupy a middle ground between businesses and medical practices. By tracing the social biography of these Chinese products in Cameroon and analyzing the varied investments of local actors, this paper aims to explore the multidimensional agency surrounding Chinese dietary supplements. Today, these products are positioned at the intersection of therapeutic practices and entrepreneurial rationales, highlighting the complexity of economic, social, and medical dynamics within the contemporary Cameroonian context.
Elettra Calò (elettra.calo@edu.unito.it) (Università di Torino), Returning home: socio-economic dimensions of reintegration in Senegal – case studies of Louga and Thies
This paper examines return migration and reintegration in Senegal, focusing on the case studies of Louga and Thiès. Through qualitative research, it explores the socio-economic and psychological dimensions of reintegration, highlighting the role of returnees, diaspora associations, and institutional actors. While returnees contribute to local development through entrepreneurship and social investments, they face significant barriers, including financial constraints, social expectations, and limited institutional support. Daily negotiations reveal returnees as ‘repositories of hope’ for wide kin networks, working both as families’ livelihood strategy but also as creators of imaginaires, depending on the success or failure of their migratory mission. Institutional support (e.g., BAOS, EU grants, NGO schemes) remains fragmented and slow, widening the gap between expectation and delivery. The analysis of existing policies and programs leads to the recognition of the need for a more comprehensive and coordinated approach to reintegration, ensuring that return migration becomes a sustainable driver of development rather than a source of vulnerability.
Sessione II
Venerdì 26/9/25, ore 15.15-17.00, aula C003, piano terra
Paola Saderi (p.saderi@campus.unimib.it) (Università di Milano – Bicocca), Imprenditoria femminile e trasformazioni socioeconomiche nel Gambia urbano
A partire da una ricerca etnografica condotta in un’area urbana del Gambia, questo contributo mira a esplorare le pratiche emergenti di imprenditoria femminile, analizzandole nel più ampio quadro della gestione dell’economia domestica e dei ruoli di genere socialmente bipartiti. In queste piccole attività commerciali i prodotti realizzati a mano coesistono con articoli industriali a larga diffusione, nel tentativo di sopperire alle difficoltà di reperimento delle materie prime e di rispondere a una domanda di consumo varia e composita. Centrale, in questo scenario, è il crescente uso dei social media, che diventano strumenti fondamentali per espandere la propria visibilità e garantire l’accesso a un mercato competitivo. Mentre, in alcuni casi, la rete familiare costituisce la principale fonte di sostegno economico nell’avvio di un’attività, in altre circostanze essa è l’ambiente in cui si generano i primi ostacoli o si alimentano aspettative sempre più elevate. L’ingresso delle donne nello spazio produttivo urbano produce, peraltro, effetti rilevanti sul piano domestico: mette in discussione l’attribuzione all’uomo del ruolo di esclusivo responsabile economico e attiva processi di rinegoziazione delle mansioni casalinghe. L’imprenditoria femminile si presenta dunque come un campo privilegiato per osservare le trasformazioni in atto nei modelli di genere, nelle aspettative e aspirazioni che configurano la vita sociale in questo specifico contesto.
Luca Jourdan (luca.jourdan@unibo.it) (Università di Bologna), “Prend ton Kalach et gagne ta vie!”. Il mestiere delle armi in Congo
La guerra nella Repubblica Democratica del Congo dura ormai da trent’anni e ancora oggi nelle regioni orientali del paese sono attivi oltre cento movimenti armati. Si tratta di formazioni diverse fra loro che includono l’esercito nazionale (Forces Armées de la République Démocratique du Congo), alcuni movimenti ribelli ben organizzati e sostenuti dall’esterno, come l’M23 e l’ADF, e una miriade di milizie di autodifesa che si rifanno alla tradizione guerriera dei Mayi-Mayi. In questa situazione di “stabilità dell’instabilità”, caratterizzata da una continua proliferazione delle milizie e da alleanze fluide, i diversi gruppi armati partecipano a un’economia di guerra centrata sul commercio dei minerali e su atti di banditismo quali l’assalto ai convogli o il commercio di marijuana. Questa paper si focalizza sulle figure del miliziano e del combattente per esplorare i valori, i punti di forza e di debolezza, associati a queste soggettività nell’immaginario locale, che spingono molti giovani a intraprendere il mestiere delle armi. Verrà inoltre indagato il rapporto fra combattenti e civili per far emergere le rotture e le continuità fra questi due mondi che si intersecano e si scontrano in un enorme zona grigia in cui l’esigenza di sopravvivere si mescola a
rivendicazioni politiche, opportunismo e visioni paranoiche dell’altro.
Stefano Allovio (stefano.allovio@unimi.it) (Università di Milano La Statale), Lavoro, speranza e socialità: le società di mutuo aiuto dei congolesi a Cape Town
Le forme di aggregazione fra rifugiati e richiedenti asilo congolesi a Cape Town prendono spesso la forma delle società di mutuo soccorso, si nutrono di una retorica incentrata sulla razionalità economica e sulla speranza di nuove opportunità di lavoro che potrebbero nascere dal supporto reciproco. A ben vedere, le società di mutuo soccorso che ho potuto indagare a partire dalle loro riunioni, non si limitano solo e principalmente a incrementare le possibilità lavorative e il benessere materiale, ma perseguono la convivialità e la prossimità festosa, confermando la pluridimensionalità del benessere non sempre chiara ai sostenitori di una razionalità economicista totalizzante. Sperare di poter, ogni tanto, “far festa” – incontrandosi per parlare di opportunità di lavoro e aiuti materiali – significa perseguire il proprio benessere escogitando forme di resistenza alla disperazione che può emergere dal vivere in reticoli sociali esili e lacerati.
Luca Rimoldi (luca.rimoldi@unmiib.it) (Università di Milano – Bicocca), “Io recupero rifiuti, tu recuperi idee”. Speranza e disperazione nelle traiettorie di lavoro dei boudioumane di Mbeubeussu
Questa presentazione esplora frammenti delle traiettorie di vita e di lavoro dei boudioumane, i recuperatori di rifiuti attivi nella discarica di Mbeubeuss, situata alla periferia di Dakar. Basata su un lavoro etnografico condotto dal 2016, l’analisi si concentra sulle pratiche quotidiane e sulle relazioni sociali che strutturano questo spazio liminale, in bilico tra formalità e informalità, visibilità e marginalità. Attraverso le storie di alcuni lavoratori, l’analisi mette in luce come il destino dei rifiuti sia strettamente intrecciato a quello degli individui che li raccolgono, rivelando una complessa realtà socioeconomica urbana in cui la sopravvivenza economica, le aspirazioni personali e l’esperienza del degrado si intrecciano. La discarica non è solo un luogo di esclusione, ma anche un terreno di negoziazione sociale e di immaginazione del futuro. Le idee di speranza e disperazione emergono come forze ambivalenti e coesistenti, che plasmano le scelte, i desideri e i rischi assunti dai boudioumane. Attraverso queste traiettorie, l’intervento intende riflettere sul lavoro come spazio di produzione di valore sociale e simbolico, ma anche come arena in cui i confini dell’umanità e della dignità vengono rinegoziati quotidianamente in un contesto segnato da forti disuguaglianze strutturali.
Sessione III
Venerdì 26/9/25, ore 17.30-19.15, aula C003, piano terra
Giacomo Pozzi (giacomo.pozzi@iulm.it) (Università IULM), Lavoro, speranza e privilegio nel mercato immobiliare. Il caso di Capo Verde
Il rapporto tra speranza e casa è stato ampiamente analizzato dalla letteratura socio-antropologica. Questa ha mostrato come l’abitazione rappresenti un elemento fondamentale per immaginare il futuro, per costruire relazioni e per esercitare pienamente i propri diritti di cittadinanza. Inoltre, si è concentrata sulla capacità di individui e gruppi sociali oppressi di opporsi a politiche di marginalizzazione politica, economica e sociale attraverso pratiche abitative “resistenti”, “resilienti” o “insurrezionali”. In generale, ma in particolare nei diversi contesti africani, è stata prestata poca attenzione a questi processi dal punto di vista delle diverse tipologie di lavoro su cui si fonda la possibilità concreta di abitare (e di sperare). Ancora meno interesse è stato dedicato alla casa come istituzione che produce privilegi più che come luogo di resistenza all’oppressione. Eppure, il rapporto tra speranza (ma anche disperazione) e abitazione è fondamentale per la formazione delle competenze professionali dei lavoratori coinvolti nella costruzione di case. Questo è particolarmente vero se si considera il rapporto tra casa e privilegio. Quali ruoli giocano i professionisti della progettazione, della costruzione, dell’intermediazione immobiliare e dell’investimento nel ridefinire il rapporto tra casa e speranza/disperazione? In che modo la casa è investita da possibilità, immaginari e sogni di cambiamento? Come si articola tutto ciò alla luce della produzione del privilegio?
Amarilli Varesio (a.varesio@campus.unimib.it) (Università di Milano – Bicocca), I circuiti energetici locali dell’Uganda settentrionale: la gestione dell’incertezza infrastrutturale nel workshop di Dottor Battery a Gulu
Nel 2024, con l’entrata in funzione della diga Karuma e una produzione di energia elettrica in eccesso, l’ottimismo si è diffuso in Uganda. Tuttavia, quell’anno, i residenti collegati alla rete non superavano il 20% della popolazione. Nell’Uganda del Nord, le batterie al piombo si configurano come un elemento decisivo nella fornitura quotidiana di elettricità domestica. Nel “bricolage energetico” (Munro 2019) che caratteristica il panorama urbano solarizzato, il workshop di Doctor Battery, coi suoi servizi di ricarica, riparazione e manutenzione, è emerso come un luogo che garantisce la continuità nella fornitura di elettricità per i residenti urbani e rurali off-grid. Questo studio esplora le opportunità sociali, le tensioni ambientali, le precarie biografie lavorative dei riparatori, i loro orizzonti energetici immaginari nella tensione continua tra marginalità politica, accordi economici incerti e l’interfaccia tra sfera informale e formale della produzione. Infine, l’“eterogeneizzazione” dell’economia dell’accumulo (Kasper 20024) e i suoi effetti sulla giustizia distributiva energetica, i cambiamenti di regime nella distribuzione dell’elettricità e la rilevanza delle infrastrutture su larga scala nei paesaggi energetici postmoderni, sono elementi che si intersecano nei processi lavorativi di Doctor Battery, che emerge come punto privilegiato per leggere i paradossi delle politiche verdi e discutere l’idea egemone di futuro energetico inclusivo a partire dal Sud Globale.
Gabriele Fedeli (gabriele.fedeli96212@gmail.com) (Ricercatore indipendente), “Fare i brouteur” e “fare come i brouteur”: gli effetti della globalizzazione tra i giovani di Prikro, Costa d’Avorio
Il seguente intervento ha lo scopo di analizzare la pratica del broutage nel contesto sociale di Prikro, una città relativamente periferica e marginale situata nel centro-est della Costa d’Avorio. La pratica del broutage a Prikro funge da fenomeno emblematico che incarna la complessità delle trasformazioni sociali in atto nella città. Esso emerge come discorso sociale che sintetizza e sottolinea i cambiamenti nel tessuto sociale urbano e generazionale, e la crescente diffusione dei simboli della cultura giovanile urbana (siano essi tangibili o intangibili). In una società come quella di Prikro, segnata dalle profonde difficoltà socio-economiche, la figura del brouteur come agente di queste trasformazioni assume una valenza ambigua: da giovane che viola i codici comportamentali della società Anno a figli costretti a cavarsela da soli a causa della povertà diffusa, da stregoni digitali a breadwinner in grado di far circolare il denaro nell’economia locale e nelle unità domestiche (alimentando e costruendo catene di solidarietà), da figure antisociali a espressione di una compensazione simbolica del Sud Globale, una riappropriazione di quelle risorse che il colonialismo e le diseguaglianze globali gli hanno sottratto. Aderendo ai codici culturali della musica del Coupé Décalé (che celebra la réussite sociale e la débrouillardise, il cavarsela con i propri mezzi e la propria arguzia per raggiungere un riconoscimento sociale), il brouteur diventa, nell’immaginario dei giovani locali, un vero e proprio lavoro sociale di produzione del sé e una forma di attività economica e imprenditoriale informale.
Silvia Neposteri (silvia.neposteri@unior.it) (Università di Napoli L’Orientale), Davide De Maria (d.demaria@italiasolidale.org) (Italia Solidale – Mondo Solidale), “Charity is our Self-Reliance”. Dalla disperazione alla speranza tra solidarietà transnazionale e creatività lavorativa nel deserto del Turkana (Kenya)
La precarietà lavorativa appare profondamente intrecciata con la precarietà dell’esistenza, come si osserva in contesti segnati da instabilità endemica e crisi ricorrenti. In tali realtà, la ricerca di stabilità si manifesta attraverso pratiche e strategie che vedono nel lavoro “stabile” una risposta alle difficoltà quotidiane. Questo nesso tra lavoro e benessere si fonda su un immaginario condiviso, legato al mondo globalizzato e capitalistico, che associa al lavoro una funzione risolutiva. Tuttavia, nei contesti definiti come “di crisi”, è opportuno interrogarsi su come tale relazione venga reinterpretata localmente. Una ricerca etnografica condotta tra il 2016 e il 2025 nel deserto del Turkana, in particolare nei villaggi di Kalokol e Namukuse, dove opera Italia Solidale-Mondo Solidale, mostra come il lavoro (nel piccolo commercio, nella pesca e nell’allevamento) sia sostenuto da una rete di solidarietà transnazionale. È in questa rete che emergono soluzioni associate a creatività e speranza nel lavoro e nella vita. Nelle narrazioni dei soggetti, la carità è rappresentata non come mera assistenza economica dal “nord” al “sud” del mondo, ma come esperienza e risorsa relazionale e rigenerativa, capace di trasformare il senso di fatica e fallimento in motore per lo sviluppo umano e lavorativo. Il contributo propone una riflessione critica sul legame lavoro-vita e sul ruolo delle relazioni di solidarietà nella ricostruzione della sussistenza.
